En 410, une tribu barbare, les wisigoths, conduite par son roi, Alaric Ier, fait le siège de Rome. C'est la première fois que la ville éternelle est confrontée à ce genre de situation.
Les romains, alors toute grande puissance, subissent l'une de leur plus grande défaite.
Victorieux, Alaric Ier et sa horde pille et mettent la ville à sac. Ils emportent un lourd tribu qui comprend, dit-on, les importantes reliques apportées dans la cité antique par Titus après la destruction du temple de Jérusalem.

Après le sac de Rome, les Wisigoths se retirent et occupent la péninsule ibérique (l'actuelle Espagne) ainsi qu'une grande partie du Sud Ouest de la France actuelle. Ils font de Carcassonne leur capitale.

Les actions menées par Alaric Ier fragilisent beaucoup l'empire romain. Cela ouvre la porte à l'émergence de nombreuses tribus barbares jusqu'alors sous la botte romaine. Parmi ces tribus, les Francs, dont le petite royaume s'étend autour de Tournai (actuelle Belgique). Clovis, roi des Francs, profite de l'affaiblissement romain pour commencer une vague de conquêtes territoriales.
En 508, il bat les guerriers wisigoths à Vouillé et chasse les défaits en actuelle Espagne.